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Dec 11, 2023

Charles Robinson, fundador de Gelcard: Cómo gané 6 cifras en 6 meses

Las cartas escritas a mano, la ambición y los bloqueos de COVID fueron parte de la receta

Las cartas escritas a mano, la ambición y los bloqueos de COVID fueron parte de la receta del éxito para un desertor universitario que se encontró ganando seis cifras a los pocos meses de despedirse de la educación superior.

Charles Robinson, un joven de 22 años de Sussex, Inglaterra, tenía solo 19 cuando fundó su primera empresa.

La primera vez que contempló iniciar un negocio fue después de mudarse a la capital del Reino Unido para estudiar filosofía en el University College London, una institución que, a pesar de su prestigio, no logró inspirarlo.

"Nunca quise ser emprendedor", dijo Robinson a Fortune en una videollamada. "Llegué a UCL y era súper ambicioso. Quería leer todos los libros en la primera semana; quería salir adelante. Y llegué allí, y pensé que la gente aquí, los maestros y los estudiantes, ellos simplemente no son tan ambiciosos, realmente no quieren hacer las cosas que yo quiero hacer".

Muchos de sus compañeros de clase, dijo, solo querían "trabajar un par de horas al día e ir a una fiesta".

"Simplemente no está en mi naturaleza hacer eso", agregó. "No bebo. No voy a fiestas. Simplemente me gusta trabajar. Y el negocio fue la única plataforma que me dio la oportunidad de trabajar tan duro como quisiera durante el tiempo que quisiera".

Robinson abandonó la universidad solo dos semanas después de inscribirse en sus cursos, y pronto encontró el éxito con su primera empresa.

Cuando la pandemia se afianzó y las ventas de desinfectantes para manos se dispararon en todo el mundo, Robinson tuvo un golpe de inspiración. Se le ocurrió un diseño para tarjetas pequeñas que, cuando se rompen, dispensan una sola dosis de desinfectante para manos, una idea que llevó a la fundación de la startup Gelcard.

Sin embargo, según Robinson, "no hubo un momento de iluminación", simplemente tomó prestadas ideas existentes.

"Tal tecnología ha existido durante un tiempo en otras industrias, con cosas como la miel y el protector solar ya empaquetados de esta manera", explicó. "Cuando tenía 19 años, encerrado en casa, estaba jugando con uno y, con la escasez de desinfectante para manos en todas las noticias, simplemente me preguntaba si podría poner desinfectante para manos dentro".

Después de abandonar la universidad, Robinson gastó el resto de su préstamo estudiantil en el primer pedido de acciones de Gelcard, rastreando "los mejores ingredientes posibles" y utilizando proveedores en Italia para crear un producto con más ingredientes y de mayor calidad que los de la mayoría. desinfectantes que ya están en el mercado.

La inversión dio sus frutos.

"Desde el primer día hemos sido rentables", dijo Robinson a Fortune.

En los primeros dos años de ser fundador, Robinson obtuvo $250,000 en ganancias, según documentos vistos por Fortune. La compañía estaba recaudando sumas de seis cifras en los primeros seis meses de operaciones, pero Robinson nunca ha tenido la tentación de usar nada del efectivo para financiar un estilo de vida de excesos.

"Debido a que todavía tengo 22 años, la mayoría de mis amigos ahora se gradúan con una gran deuda estudiantil, y debido al tipo de persona que soy, no siento que deba caer en una trampa de inflación de estilo de vida: cuando ganas un poco más, gastas más, así que en realidad no tienes más dinero", explicó. "Me siento bastante cómodo con la perspectiva de ser relativamente pobre en efectivo para mis veinte años, con la perspectiva de que [en el futuro] si salgo de Water2 [otra marca de Robinson] o Gelcard o lo que sea, podría volverme muy, muy rico muy, muy rápidamente".

Agregó que ser empresario era financieramente riesgoso, pero se sentía cómodo persiguiendo ese riesgo.

"Si la seguridad financiera es con lo que cuenta, no recomendaría dirigir una empresa", dijo. "Tengo la capacidad de volverme rico, pero también tengo la capacidad de volverme muy pobre. Así que existe un riesgo, pero el dinero ciertamente no es la razón por la que hago lo que hago".

Hasta la fecha, Gelcard ha trabajado con una gran cantidad de empresas de alto perfil, incluidas Google, McKinsey y Marriott Hotels.

"Nadie había visto desinfectante de manos en ese tipo de mecanismo antes", dijo Robinson cuando se le preguntó cómo diferenció su producto de todos los competidores que repentinamente inundaron el mercado en 2020. "Muchas empresas recurrieron a productos tipo PPE: máscaras faciales, desinfectante para manos, pero no hubo una innovación real, solo vendían grandes cantidades de desinfectante para manos".

Robinson también adoptó un enfoque comprobado para vender su producto, pero le dio un giro único para conseguir sus primeros grandes contratos, recurriendo a su red pero llegando de una manera casi desconocida en el mundo empresarial moderno.

"No sabía nada de negocios, así que no estaba haciendo las cosas convencionales, como asignar gastos publicitarios a la palabra mascarilla, porque ni siquiera sabía que era una cosa", recuerda Robinson. "Estaba escribiendo cartas a mano para la gente, y probablemente era la única persona que lo hacía. Y eso fue efectivo. Entonces, el producto fue único, pero también creo que mi enfoque fue único".

El fundador, de 22 años, se acercó a otros ex alumnos de su escuela secundaria que se graduaron décadas antes que él y que desde entonces habían iniciado o tomado las riendas de empresas que eran clientes potenciales para Gelcard.

Pasaba horas investigando sus antecedentes, mencionando detalles personales, como a qué universidad asistieron o artículos antiguos en los que se mencionaban, en sus cartas. Para un destinatario, Robinson había encontrado una copia de su foto escolar de la década de 1950 y anotó en la carta que había sido el más alto de su clase.

"No tenía un plan, pero creía en el producto y más que eso, creía en mí mismo", dijo Robinson. "Simplemente pensé: 'Es muy inusual que alguien escriba una carta escrita a mano a un director ejecutivo, y es realmente inusual que lo haga un joven de 19 años'".

Eventualmente, una de sus cartas resultó en que Gelcard obtuviera su primer gran cliente: Wolseley Hospitality Group, que posee 15 restaurantes de alto perfil en Londres.

"Hablé con [ese contacto] recientemente mientras tomaba un café, y me dijo que si no hubiera escrito la carta de esa manera, nunca le habría llamado la atención", dijo Robinson. "Alcanzar la rentabilidad solo fue posible porque nuestro primer cliente fue este [importante] grupo hotelero que hizo un gran pedido por adelantado".

En el fondo, también trabajaba discretamente en otra empresa, Water2, que vende filtros de agua y agua filtrada enlatada. La compañía, que se lanzó oficialmente a principios de este año, afirma que sus filtros, conectados directamente al grifo de la cocina, son 1333 veces más efectivos que las jarras con filtro y pueden eliminar casi todas las bacterias, microplásticos y productos químicos como el cloro del agua potable.

Reinvirtió "básicamente todas" las ganancias de Gelcard en Water2, que trabaja en estrecha colaboración con UCL, la universidad de la que Robinson abandonó a los 19 años.

"Para 2030, quiero que Water2 sea una de las marcas de bebidas más consumidas del mundo, a la altura de Coca-Cola, las cervezas más vendidas, Pepsi, el té", dijo a Fortune.

¿El primer paso para lograr ese objetivo? Buscando inversores, por primera vez en la historia.

"Prácticamente cada [dólar] que he ganado lo he reinvertido en las empresas en lugar de embolsarme el efectivo", dijo Robinson. "Pero a finales de este año, buscamos recaudar fondos por primera vez para llevar Water2 a un nuevo mercado global".