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Mar 19, 2023

Más rico en historia que dólares, el internado del condado de Cecil solicita protección por bancarrota para permanecer abierto

Los boletines aterrizaban regularmente en las bandejas de entrada de los alumnos, transmitiendo alegremente

Los boletines llegaban regularmente a las bandejas de entrada de los ex alumnos, transmitiendo alegremente los acontecimientos académicos y atléticos en la escuela secundaria.

"¡Todo esta bien!" como un alumno de la Academia West Nottingham resumió las misivas parlanchinas.

Pero una realidad muy diferente sobre el internado del condado de Cecil, el más antiguo del país, fundado en 1744, se estaba desarrollando en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Baltimore.

West Nottingham en realidad estaba tan atado financieramente que se había puesto a la venta hace varios años para permanecer abierto, según una demanda de un posible comprador que afirmaba que la escuela incumplió un acuerdo de $ 8 millones.

En cambio, después de una vertiginosa serie de eventos, la escuela terminó en manos de un hombre de negocios con sede en Toronto en febrero, y luego el miércoles pasado, en un tribunal de quiebras.

Los ex alumnos dicen que su primer indicio de esto llegó en otro correo electrónico típicamente optimista, lo que provocó una ráfaga de búsqueda en Google.

"Grandes noticias de la Academia West Nottingham", decía el mensaje del 23 de febrero, anunciando que una fundación llamada Casa Laxmi había "asumido el liderazgo" de la escuela.

Casa Laxmi planeó convertir la academia "en uno de los internados más importantes del mundo... Admisión GARANTIZADA a una universidad de EE. UU.... pasantías prestigiosas... excursiones como esquiar en los Alpes y acampar en el Himalaya; la adición de un campus frente al mar ..."

"¿Mientras estaba sentado en Colora, Maryland?" preguntó Kathy Lockhart, una graduada de 1974, de la ciudad sin salida al mar que alberga a West Nottingham.

La academia de 86 estudiantes en una parte mayormente rural del condado de Cecil puede ser menos famosa que los Exeters, Choates y otros internados de élite inspirados en la Sociedad de los Poetas Muertos, pero sus alumnos son igual de leales y protectores entre sí y con su alma mater.

"Ese es el tipo de vínculo que creas cuando vas a un internado", dijo Selma Sayin, excompañera de clase de Lockhart. "Éramos tan jóvenes que nos criamos unos a otros".

Todavía están asombrados de que su escuela, operada durante mucho tiempo por administradores que generalmente eran ex alumnos, donantes o ambos, ahora estaba bajo el control de personas externas: un empresario global llamado Kiran Kulkarni y la fundación Casa Laxmi de su familia.

El consejo de administración anterior renunció y Kulkarni, su hermano y un asociado tomaron sus asientos. La transacción se caracterizó no como una venta, sino como una transferencia de la administración y los gastos operativos de la escuela.

Con pocos detalles y casi ninguna documentación pública de la transferencia, algunos ex alumnos dijeron que se sentía como si la escuela hubiera sido entregada por nada.

"No puedes simplemente regalar la escuela", dijo Sayin, que vive en Daytona Beach, Florida.

El anterior presidente de la junta, Rehan Choudhry, defendió la decisión como necesaria y dijo que los ingresos y las donaciones de la escuela habían disminuido durante años, creando una situación insostenible que empeoró por la pandemia del coronavirus y la recesión.

"Kiran va a inyectar capital cuando la escuela era una esponja seca", dijo Choudhry, un empresario con sede en Nueva York que se graduó de West Nottingham en 1998.

Kulkarni dijo que planeaba invertir $2 millones en la escuela para mantenerla abierta durante el próximo año académico. Pero la escuela presentó una solicitud el miércoles en la corte federal de Baltimore para reorganizar sus finanzas bajo el Capítulo 11, para evitar que el dinero vaya a los acreedores, dijo Kulkarni.

El Capítulo 11 generalmente permite que el deudor continúe operando mientras desarrolla un plan para pagar a los acreedores con el tiempo.

La petición de bancarrota de la escuela dice que tiene un total de $7.2 millones en reclamos garantizados y no garantizados en su contra. Entre los acreedores: la propia Casa Laxmi, que prestó a la escuela $625.000 en febrero.

La escuela reclamó $2.2 millones en activos en la declaración de bancarrota, compuestos principalmente por sus bienes inmuebles.

Banderas de países de todo el mundo cuelgan en el comedor sobre la Dra. Sandra Wirth, actual directora de la escuela en el extenso campus de 85 acres de West Nottingham Academy, fundada en 1744 en la comunidad de Colora, cerca de Port Deposit y Conowingo en Cecil. County, que enfrenta un futuro incierto mientras busca protección por bancarrota. Viernes 2 de junio de 2023. (Karl Merton Ferron/Baltimore Sun)

Al llegar el viernes al campus de aproximadamente 100 acres para el fin de semana de graduación, Kulkarni dijo que la bancarrota "mantendría a raya a los lobos" mientras los funcionarios se enfocan en educar a los estudiantes.

La bancarrota, cuya audiencia está programada para el martes, es solo el último golpe financiero a la escuela, que actualmente es más rica en historia que los dólares.

Como señala la petición, la escuela que celebrará su 280 aniversario en el próximo año académico cuenta entre sus ex alumnos con dos firmantes de la Declaración de Independencia y cinco gobernadores.

Los gastos de West Nottingham han superado sus ingresos en todos menos uno de los 10 años recientes, según las declaraciones del Formulario 990 del IRS que están disponibles actualmente. Su dotación, según su declaración más reciente, para el año fiscal que finalizó en junio de 2021, se había reducido a unos $664.000, de $4,3 millones solo unos años antes.

Sin su inversión, Kulkarni dijo que la escuela podría haber seguido el camino de Oldfields, la escuela para niñas de 156 años en el condado de Baltimore que anunció en abril que cerraría.

Y, de hecho, se reunió el viernes con un grupo de Oldfields, donde los ex alumnos luchan por recaudar fondos para tratar de mantenerlo abierto. Él espera que algunos de esos estudiantes puedan asistir a West Nottingham.

Los internados con altos porcentajes de estudiantes internacionales (el de West Nottingham es de alrededor del 30 %) han tenido que lidiar con la disminución de la inscripción extranjera en los últimos años, que cayó aún más "precipitadamente" durante la pandemia, dijo Myra McGovern, vicepresidenta de la Asociación Nacional de Escuelas independientes.

La cantidad de estudiantes K-12 con visas F-1, que se requieren para estudiar en los EE. UU., disminuyó casi un 42 % entre 2018 y 2021 en medio de cierres y restricciones por la pandemia, según muestran los datos de la asociación.

“Se cerraron las embajadas, por lo que no estaban haciendo las entrevistas requeridas para una visa F-1”, dijo McGovern. "Y Estados Unidos restringió los viajes desde algunos países".

Estudiantes de más de 20 países asisten actualmente a West Nottingham, donde los internos pagan alrededor de $64,000 al año, dijo Sandra Wirth, directora de la escuela. En la década de 1990, decidió decorar el comedor de la escuela con banderas que representaban los países de origen del alumnado. Lo que comenzó como seis banderas, dijo Wirth, ahora asciende a 84.

Kathy Lockhart, enfermera e instructora que se graduó en 1974, tiene críticas y preguntas mientras se encuentra cerca de la antigua escuela en el extenso campus de 85 acres de la Academia West Nottingham, fundada en 1744 en la comunidad de Colora, cerca de Port Deposit y Conowingo. en el condado de Cecil, que enfrenta un futuro incierto mientras busca protección por bancarrota. Viernes 2 de junio de 2023 (Karl Merton Ferron/Baltimore Sun)

Cómo un hombre de negocios internacional llegó a controlar una escuela en un rincón rústico de Maryland es una historia llena de giros en la trama y alianzas cambiantes.

Kulkarni, de 72 años, es el director ejecutivo de Kyko Global, con sede en Toronto y las Bahamas, y brinda una gama de servicios financieros, incluso para litigios. En 2016, después de un extenso litigio contra un antiguo cliente al que acusó de fraude y extorsión, Kyko recibió una indemnización de más de 134 millones de dólares.

"Esa es la belleza del sistema legal estadounidense", dijo con una sonrisa.

Kyko financió una demanda presentada en enero de 2022 por TECx Global Education, una fundación con sede en Austin, Texas, contra West Nottingham y dos exfuncionarios, alegando que incumplieron un contrato de $8 millones para que TECx comprara la escuela.

TECx dijo en la demanda que una firma consultora se le acercó en 2019 sobre si estaría interesada en comprar West Nottingham. El presidente de TECx, Alex Greystoke, quien fundó y dirigió otras escuelas privadas, dijo en una entrevista con The Baltimore Sun que luego visitó el campus.

"Me enamoré de eso", dijo. "Esto es parte de la historia estadounidense. Alguien tiene que enderezar este barco".

En diciembre de 2020, West Nottingham firmó un acuerdo para vender la escuela a TECx, según la demanda. Pero en cambio, surgieron problemas, dijo la demanda. TECx acusó a los funcionarios de la escuela de proporcionar información "falsa, incompleta y engañosa" sobre las finanzas, el presupuesto y la inscripción de la escuela.

TECx dijo en la demanda que arregló una empresa, North American Capital Markets, para ayudar a financiar su compra de West Nottingham. Pero TECx alegó que los funcionarios escolares "colaboraron" para que North American Capital o su CEO compraran la escuela, según la demanda.

North American Capital no respondió a las solicitudes de comentarios.

Con Kyko actuando como "agente y apoderado" de TECx, la fundación de Texas demandó a West Nottingham. Greystoke dijo que el plan era que Kyko siguiera siendo un socio financiero y TECx el operador de West Nottingham después de que se concretara la venta de la escuela.

Pero hubo un giro más: Kulkarni dijo que llegó a ver la escuela no como "el adversario". En febrero, con la escuela en riesgo de cerrar, según Kulkarni, la escuela le entregó las riendas.

Greystoke, molesto, dijo que todavía está "digiriendo" cómo la escuela se le escapó de las manos y pasó a manos de su socio en la empresa.

Con la demanda aún pendiente, señaló Greystoke, Kulkarni está en la posición de haber financiado un litigio contra una escuela que ahora opera.

"Entonces", dijo secamente, "Kiran se está demandando a sí mismo".

Kulkarni no dirá mucho sobre la demanda, aparte de que cree que será "desechada".

Dijo que después de una larga y lucrativa carrera empresarial, es libre de concentrarse en su visión de un internado internacional de K-12 donde el alumnado se divide por igual entre los que pagan la matrícula más alta y los de entornos pobres.

"No hace ninguna diferencia si me despierto y voy a la oficina", dijo. "Esta es mi jubilación".

Kiran Kulkarni, un rico hombre de negocios de Toronto sin conexión previa con la escuela, visita el extenso campus de 85 acres de la Academia West Nottingham, fundada en 1744 en la comunidad de Colora, cerca de Port Deposit y Conowingo en el condado de Cecil, que enfrenta un futuro incierto mientras busca protección por bancarrota.Viernes 2 de junio de 2023. (Karl Merton Ferron/Baltimore Sun)

Es una visión que ha tratado de realizar en otros lugares. Kulkarni inicialmente buscó abrir una escuela en las Bahamas, pero luego centró su atención en los EE. UU. Él y los miembros de su familia crearon Casa Laxmi para establecer un internado internacional y, en 2019, anunció planes para una en Florida Panhandle, donde compró un Sitio de 260 acres por $ 7 millones, según informes de prensa.

"Entonces golpeó COVID", dijo.

En cambio, Kulkarni dijo que se enteró de West Nottingham y pensó: "¿Por qué estamos construyendo cuando ya hay algo allí?

"Necesitaban los fondos. Nosotros teníamos los fondos", dijo. "Necesitaban liderazgo. Teníamos liderazgo".

Si bien algunos ex alumnos siguen desconcertados por el cambio repentino en el control de su escuela, Bill Spiro, quien se graduó en 1986, dijo que cree que había poco más que la escuela con problemas financieros pudiera hacer para permanecer abierta.

"Tenían que intentar algo", dijo el residente de Havre de Grace.

Para Spiro, director de marketing y ventas de una compañía de seguros, la escuela también es su hogar. Con padres que fueron miembros del personal durante mucho tiempo (su padre, Jim Spiro, era entrenador), creció en el campus.

Spiro lo llamó una "escuela privada para todos", que ofrece segundas oportunidades para aquellos que no prosperaron en otro lugar.

"Es un lugar especial", dijo, "y gente especial".

Choudhry, el ex presidente de la junta, dijo que la gran dependencia de los donantes de ex alumnos es difícil en una escuela pequeña de "nivel medio" como West Nottingham.

“Si eres un internado de élite en el noreste, estás graduando a 250, 300 estudiantes al año, tienes muchos exalumnos”, dijo. "Nottingham nunca ha tenido eso.

"No es conocido por traer a los hijos de los multimillonarios del mundo", dijo.

Choudhry dijo que había estado haciendo sonar la alarma de las finanzas de la escuela en vano, y sugirió una razón alternativa para el interés y la consternación entre algunos alumnos.

"De repente, alguien que se ve diferente y suena diferente, de repente te importa", dijo Choudhry.

Lockhart, enfermera e instructora de la Universidad de Notre Dame de Maryland, dijo que no le importaba de qué color era Kulkarni.

“No tienen antecedentes”, dijo sobre Casa Laxmi. "¿Qué han producido alguna vez?"

Los ex alumnos se han sentido frustrados por la falta de documentación de la transacción.

"¿Por qué todos son tan reservados?" dijo Sayin, quien fundó y luego vendió Selma's Cookies, que contaba con los parques temáticos de Disney entre sus clientes.

Actualmente, la escuela no se registra en la Secretaría de Estado de Maryland como una organización benéfica, ya que se presentó por última vez en 2021. La delincuencia "no es algo inusual", dijo Michael Schlein, el administrador de la división de organizaciones benéficas y servicios legales, y probablemente recibieron un recordatorio.

Si bien están conmocionados por el giro más reciente de los acontecimientos, algunos ex alumnos dicen que la bancarrota traerá cierta transparencia necesaria.

"Al menos con la participación del tribunal de quiebras, se deberán cumplir las leyes apropiadas", dijo Jeanette Cole, una abogada que junto con su difunto esposo, Bill, se graduó en West Nottingham.

Cole, que es la hermana de Lockhart, dijo que si bien acepta que la escuela podría no sobrevivir a sus problemas financieros, al menos no se "vendrá a pedazos" con pocas explicaciones.

"Si se acabó, se acabó", dijo Cole. "Solo hazlo de la manera correcta".

Los estudiantes en la cúspide de la graduación caminan desde sus dormitorios a una función cercana en el extenso campus de 85 acres de la Academia West Nottingham, fundada en 1744 en la comunidad de Colora, cerca de Port Deposit y Conowingo en el condado de Cecil, que se enfrenta a un incierto futuro mientras busca protección por bancarrota. Viernes 2 de junio de 2023 (Karl Merton Ferron/Baltimore Sun)