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Nov 20, 2023

Use una máscara N95 para protegerse del humo de los incendios forestales

La calidad del aire peligrosa requiere diferentes soluciones para adultos y niños.

La calidad del aire peligrosa requiere diferentes soluciones para adultos y niños.

Por Jocelyn Solís-Moreira | Publicado el 9 de junio de 2023 a las 14:00 EDT

Todos estamos familiarizados con las máscaras protectoras. Desde 2020, muchos más estadounidenses los han adoptado como defensas contra las gotitas en el aire que propagan el COVID y otros patógenos. Y aunque EE. UU. levantó recientemente la emergencia de salud pública por la pandemia, hay otra crisis que se está volviendo más difícil de ignorar: los incendios forestales que expulsan humo exacerbados por el cambio climático.

Cuando el humo de los incendios forestales es espeso en el aire, las precauciones como el enmascaramiento pueden ayudarlo a mantenerse a salvo de los gases tóxicos que generan los incendios, dice Jun Wu, profesor de salud ambiental y ocupacional en la Universidad de California, Irvine. Específicamente, considere usar máscaras N95 o respiradores similares. Prepararse ahora para la mala calidad del aire es vital, ya que es un problema que probablemente empeorará a medida que el planeta se caliente.

Los humanos causan directamente alrededor del 85 por ciento de los incendios forestales, pero el cambio climático antropogénico crea las condiciones para llamas más intensas. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el aumento de la temperatura y las condiciones secas han provocado incendios forestales más grandes, severos y duraderos. Una preocupación con una temporada de incendios más activa es el aumento de los contaminantes del aire emitidos por el humo de los incendios forestales. Y si usted es alguien que podría pensar que los incendios forestales no serán un problema en su área, sepa que el humo puede tener un gran alcance. Solo mire cómo las columnas de los incendios canadienses asfixiaron el este de los Estados Unidos.

Los incendios forestales generan una mezcla de gases peligrosos en el proceso de combustión. Estos incluyen monóxido de carbono, hidrocarburos aromáticos policíclicos y ozono. La exposición a largo plazo a estos productos químicos puede causar una serie de problemas de salud. El monóxido de carbono dificulta que el cuerpo entregue oxígeno al cerebro; el ozono puede dañar permanentemente sus vías respiratorias; y la inhalación de hidrocarburos aromáticos policíclicos puede aumentar el riesgo de cáncer.

Una preocupación importante es la cantidad de partículas finas llamadas PM2.5 que se liberan al aire. (PM2.5 se refiere al diámetro de 2,5 micrones de las partículas, más pequeñas que un glóbulo rojo). Estas partículas son tan pequeñas que pueden flotar, invisibles, en el aire durante varias semanas. El viento puede llevarlos desde la ubicación de un incendio a áreas a cientos de millas de distancia. También se inhalan fácilmente y pueden inflamar los pulmones y otros órganos del cuerpo. Este no es solo un problema de los pulmones, sino de todo el cuerpo, dice Wu. Cuando las partículas tóxicas ingresan al torrente sanguíneo y se transportan a otros órganos, pueden dañar potencialmente el corazón y el cerebro.

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"Es peor que fumar un paquete de cigarrillos", explica Norman Edelman, neumólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stony Brook. La irritación de PM2.5 causa dolor en el pecho y ardor en la nariz y la garganta. Puede desencadenar ataques de asma en personas que pueden no haber tenido asma antes y dificultar la respiración de las personas con afecciones pulmonares.

De manera similar a las precauciones contra una pandemia, las máscaras de respiración como las N95 son las que se recomiendan para los adultos. Estas máscaras filtran partículas de más de 0,3 micras. Los N95 brindaron la mejor protección contra el humo de los incendios forestales en comparación con las máscaras hospitalarias y de algodón, según mostró un estudio de 2021 en GeoHealth. Los autores de la investigación estimaron que si todos usaran N95 durante un incendio forestal, se reducirían hasta en un 30 por ciento las visitas al hospital. En contraste, las máscaras quirúrgicas disminuirían solo el 17 por ciento de las visitas, y las máscaras de algodón serían las peores con un 6 por ciento.

Otra opción es una máscara P100 o KN95, que también filtran pequeñas partículas de la contaminación del aire. La única advertencia es que ambas máscaras ajustadas pueden dificultar la respiración si tiene problemas pulmonares preexistentes. Algunas N95 tienen válvulas de exhalación, lo que facilita la respiración, pero es posible que no ofrezcan el mismo nivel de protección que las máscaras sin válvulas. Si el suyo tiene una válvula, considere cubrirla con una máscara de tela u otra cubierta para crear un mejor sello.

Cualquier máscara es mejor que ninguna máscara, dice Edelman. "Pero las máscaras de tela son las menos efectivas", agrega, "y al menos las máscaras de hospital filtran parcialmente algunas de las partículas más grandes que ingresan a la nariz y la garganta". Los respiradores y las máscaras quirúrgicas protegen por completo contra las partículas de ceniza de incendios forestales de más de 1 micrón, encontró un estudio de 2022, mientras que las máscaras de tela solo bloquearon parcialmente la entrada de partículas más grandes a los pulmones.

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Independientemente del tipo de mascarilla, su efectividad disminuye si no se usa correctamente. Querrá que su máscara esté bien asegurada a su cara, cubriendo su nariz y boca. Presione ambos lados de la nariz hacia abajo para sellar la máscara y asegúrese de que las dos correas o los ganchos para las orejas queden por encima y por debajo de las orejas.

No existe una regla establecida sobre cuándo debe tirar la máscara, aunque no están destinadas a usarse para siempre. Depende de la frecuencia con la que salgas. Querrá revisar y desechar las máscaras que estén dañadas, sueltas, mojadas o si el interior se ensucia.

Las máscaras N95 están hechas para adultos, no para niños. Debido a que los fabricantes no fabrican estos respiradores en tamaños para niños, las cubiertas no proporcionarían un sello facial hermético y no filtrarían los contaminantes de manera efectiva. Incluso si decide usar una máscara de tela o quirúrgica, otro problema es asegurarse de que los niños las usen correctamente y no se las bajen debajo de la nariz o la barbilla. En cambio, Wu recomienda que los niños limiten su tiempo al aire libre cuando la calidad del aire es mala. También es útil tener un purificador de aire en el hogar.

Es difícil de decir. Los estudios no han investigado completamente si los límites de tiempo influyen en su exposición al peligro, dicen ambos expertos. En cambio, Edelman recomienda evaluar su riesgo. "Está relacionado con la dosis, por lo que cuantas más partículas inhales, más probable es que tengas síntomas", dice. Mirar afuera por unos segundos no hará tanto daño como trabajar afuera de 9 a 5. El resultado final: en caso de duda, use una máscara para protegerse del humo de los incendios forestales.