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Apr 17, 2023

Los bomberos locales hablan en contra de convertirse en 'conejillos de indias humanos' debido a la exposición a PFAS

CONDADO DE NEW HANOVER — “¿Quién nos está protegiendo, los bomberos, mientras estamos

CONDADO DE NEW HANOVER — "¿Quién nos protege a nosotros, los bomberos, mientras nosotros protegemos a la comunidad?" Laura Leigh Bransford preguntó a unas 250 personas en Cape Fear Community College el jueves.

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Bransford, que ha sido bombero del condado de New Hanover durante seis años, fue uno de los cuatro panelistas que hablaron durante un segmento de la segunda edición anual de State of the River. Es organizado anualmente por Cape Fear River Watch, un evento de un día en el que expertos comparten problemas que afectan los recursos naturales de la región y el trabajo que se está realizando para abordarlos.

La mayoría de las preocupaciones giraban en torno a los problemas ambientales: la vida marina que vive en el río, los residentes que beben de él y la industria que lo destruye. Como la contaminación por PFAS fue el impulso para iniciar el evento, la versión de este año tuvo una mirada diferente a los peligros de los productos químicos.

El panel final abordó la salud y el bienestar de una de las "ocupaciones más letales" de la nación.

El año pasado, la Organización Mundial de la Salud reclasificó la lucha contra incendios al nivel más alto de riesgo ocupacional de cáncer. Según el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, los bomberos tienen un 9% más de posibilidades de ser diagnosticados con cáncer que la población general; tienen un 14% más de riesgo de morir de cáncer.

La mayoría de los cánceres que sufren los bomberos incluyen testículo, próstata, vejiga y riñón, enfermedades similares que pueden estar relacionadas con la exposición a PFAS, según los estudios revisados ​​por pares de la Agencia de Protección Ambiental. Los efectos adicionales para la salud de los químicos tóxicos podrían incluir retrasos en el desarrollo de los niños, enfermedades autoinmunes, niveles elevados de colesterol y problemas reproductivos.

Las mujeres bomberos también tienen un 14 % más de probabilidades de tener abortos espontáneos que la población promedio, según el Centro de Investigación de Salud de Bomberos, Rescate y EMS.

"Los bomberos tienen tantas cosas en contra de ellos, nosotros, cuando se trata de su bienestar", dijo Bransford. "Salud mental, suicidio, salud cardíaca, privación del sueño, cáncer, solo por nombrar algunos, y ahora el descubrimiento de cantidades impías de PFAS en nuestro equipo de protección en todas las capas".

Bransford es uno de casi 135 bomberos en el condado; el Departamento de Bomberos de Wilmington emplea alrededor de 200.

En 2017, la esposa del bombero de Massachusetts, Paul Cotter, emprendió una misión para averiguar qué causó el cáncer de próstata de su esposo. Diane Cotter no iba a aceptar que es "simplemente la norma". Descubrió que partes de su equipo de protección se habían degradado y envió muestras a Graham Peaslee, un físico químico de la Universidad de Notre Dame, quien comenzó a estudiar de qué se compone el material del equipo de protección. Diane estaba convencida de que algo en la tela podía ser peligroso.

Peaslee descubrió que el equipo de tres capas tenía algunos de los textiles más fluorados que jamás había visto. La historia fue documentada por Ethereal Films en "Burned: Protecting the Protectors", que también se proyectó el jueves. Detalla los peligros de PFAS en el equipo de protección.

Según Chemical and Engineering News, el equipo de Peaslee descubrió que la capa exterior resistente al agua de la ropa protectora tenía un promedio de poco más del 2 % de flúor en peso; las PFAS se definen como sustancias fluoradas. También descubrió que la barrera contra la humedad, la capa intermedia, tenía un promedio de más del 30 % de flúor. La investigación mostró que, con el tiempo, las capas se frotan entre sí y migran a la tercera capa térmica, libre de PFAS cuando es nueva, pero acumula sustancias químicas debido a la exposición al calor de las otras dos capas que contienen toxinas dañinas. Entonces, el PFAS puede entrar en contacto con la piel a través de esa tercera capa térmica.

Entonces, ¿por qué los bomberos siguen usando el equipo?

"El simple hecho es que usamos equipo de protección para protegernos, aunque nos esté matando, todavía tenemos que usarlo para la protección térmica", dijo a la multitud el presidente de la Asociación de Bomberos Profesionales del Condado de New Hanover, Benjamin Bobzien.

Agregó que no existen alternativas que cumplan con la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, que establece los estándares federales para la industria.

El alto calor que enfrentan los bomberos, hasta 500 grados, dijo Bobzien, hace que su equipo libere PFAS, que luego es absorbido por sus cuerpos.

De acuerdo con las regulaciones federales, los bomberos deben reemplazar el equipo de protección cada 10 años. El jefe del Departamento de Bomberos de Wilmington, Steve Mason, dijo que la ciudad tiene un cronograma más rápido, cambiando el equipo cada cuatro años.

"Estamos haciendo lo que podemos para minimizar la exposición", dijo Mason. "Todavía es una exposición y al final del día, todavía tenemos que usar equipo de extinción de incendios estructurales debido al trabajo que hacemos".

Una disposición dentro de las pautas de NFPA requiere que los uniformes de protección resistan ciertas pruebas. Por ejemplo, el engranaje debe exponerse a la luz ultravioleta durante 40 horas sin degradarse y también pasar una prueba de aceite hidráulico.

A partir de ahora, PFAS es el único material capaz de pasar el umbral de esas condiciones.

"Estas pruebas, a los ojos de la [Asociación Internacional de Bomberos] y nuestra gente, dicen que no es necesario", explicó Bobzien el jueves, lo que significa que el nivel de las pruebas requeridas está más allá de lo que soportaría un bombero normal.

La prueba UV se basó en estudios realizados en la Universidad de Kentucky, según E&E News, y fue respaldada financieramente por Lion Apparel, uno de los principales productores de equipos para bomberos. El informe detalla que el estudio no reveló estadísticamente hallazgos significativos que mostraran que se requerían las pruebas.

“Nos han informado mal y nos han mentido al pensar que nuestro equipo de protección nos está protegiendo”, dijo Bransford en el panel. "Tenemos el deber moral y ético de hacer lo correcto. No podemos permitir que la política y los intereses especiales se interpongan en el camino de la humanidad".

La IAFF "pidió amablemente", según Bobzien, que se cambiaran las normas, pero la NFPA se negó. Entonces, la IAFF presentó un litigio contra la NFPA el 16 de marzo por su papel en la imposición de pruebas que requieren efectivamente el uso de PFAS en su equipo de protección. Tres importantes "bufetes de abogados PFAS": Motley Rice LLC, Simmons Hanly Conroy LLC y Sullivan Papain Block McGrath Coffinas y Cannavo PC, están ayudando con el caso.

El objetivo de la IAFF es exigir equipo libre de PFAS en sus reglamentos y permitir que los bomberos y sus familias busquen compensación por enfermedades relacionadas con PFAS.

Bransford dijo que ciertos miembros del comité de establecimiento de normas de la NFPA también son miembros de la industria textil y de fabricación de engranajes.

"Vamos a seguir usándolo", dijo Bobzien. "Es lo que hacemos. Ese es el trabajo y eso seguirá sucediendo".

A nivel local, Bobzien encabeza la lucha para abogar por prácticas de trabajo más seguras y limitar la tasa de exposición de los bomberos a PFAS. En este momento, está presionando para que el condado y eventualmente la ciudad, aunque encabezado por un sindicato diferente, financien equipo alternativo para llamadas de servicio no relacionadas con incendios.

"Llevamos a cabo accidentes automovilísticos, llamadas médicas y, para limitar nuestro tiempo en el equipo de protección, estamos pidiendo a nuestros municipios que busquen cosas alternativas que podamos usar", dijo Bransford.

Dio ejemplos de equipos de rescate o monos que se pueden colocar fácilmente sobre la ropa.

Los bomberos del condado también abogan por exámenes de detección de cáncer tempranos anuales y exámenes físicos exhaustivos.

Desde 2018 hasta el presente, el equipo de bomberos del condado de New Hanover se compró con una cubierta exterior y una barrera térmica sin PFAS, dijo el portavoz del condado, Alex Riley.

"Mientras se espera que los fabricantes diseñen y aprueben equipos de protección verdaderamente libres de PFAS, Fire Rescue está revisando formas de limitar el uso actual de equipos de protección", agregó. "También se está evaluando ropa de protección alternativa para respuestas a incidentes que no sean incendios".

El jefe de WFD, Mason, dijo que la ciudad aún no ha comprado monos para los bomberos, pero sus uniformes (pantalones y camisas más tradicionales) cumplen con la NFPA y se usan con más frecuencia para las llamadas de servicio.

"Los uniformes están hechos de material resistente al fuego diseñado para ofrecer un nivel de protección contra quemaduras térmicas", explicó a Port City Daily en una llamada el viernes. "Principalmente respondemos a las llamadas de EMS; de todos modos, son la mayor parte de nuestras llamadas".

Riley dijo que para el condado se están revisando evaluaciones preliminares de equipos alternativos para los bomberos, aunque no se ha preparado ningún análisis de costos.

Para tratar adicionalmente de limitar la exposición a PFAS, Mason dijo que WFD ahora ha instalado lavadoras y secadoras de ropa de protección (más de $ 10,000 por juego) en las nueve estaciones de bomberos. A cada bombero se le asignan dos juegos de equipo de protección; si el principal se ensucia debido a la exposición a productos químicos o al enfrentarse a un incendio en una estructura, hay disponible un conjunto limpio para su uso mientras se puede lavar y descontaminar.

"Las lavadoras de engranajes serán el estándar de ahora en adelante", dijo Mason. “También tienen lavadoras y secadoras residenciales para lavar sus uniformes en la estación”.

Como líder del sindicato local de bomberos, Bobzien trabaja directamente con la legislación que afecta a los bomberos en el estado: "la presentamos, la apoyamos y también nos oponemos".

"A veces hay proyectos de ley que parecen ser útiles, pero en realidad no lo son", dijo.

Específicamente, se refería al Proyecto de Ley del Senado 658, presentado por el representante de New Hanover, el Senador Michael Lee. El proyecto de ley infunde millones en investigación académica para estudiar los efectos del PFAS en la salud y abordar la contaminación. También financiaría un centro de capacitación, que guiaría a los bomberos sobre cómo usar formas de formación de película acuosa (AFFF) que contienen PFAS y minimizar el impacto en el medio ambiente.

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"Nos convierte en conejillos de indias humanos", dijo Bobzien. "No soy partidario de que me usen así y estoy seguro de que otros bomberos están de acuerdo".

La directora ejecutiva de Cape Fear River Watch, Dana Sargent, cuyo hermano bombero murió de cáncer cerebral en 2019, envió un correo electrónico a Lee, junto con los copatrocinadores, los senadores Mary Wills Bode y Benton Sawry. Ella escribió que no hay forma de saber si PFAS causó el cáncer de su hermano, pero calificó un aspecto de la legislación como "inhumano".

“Como saben, el ejército está eliminando gradualmente la espuma contra incendios que contiene PFAS para 2024, no solo en el entrenamiento, por completo”, escribió Sargent a los senadores. "El representante Ted Davis presentó, una vez más, un proyecto de ley para prohibir la espuma para combatir incendios que contiene PFAS aquí en Carolina del Norte durante el entrenamiento. Y, sin embargo, la SB 658, en lugar de sugerir algunas investigaciones sobre espumas libres de PFAS, en realidad sugiere que Carolina del Norte use a nuestros bomberos como conejillos de indias para la investigación de productos químicos que ya sabemos que son tóxicos. Este es, por supuesto, un tema muy personal para mí, así que estoy tratando de moderar mis palabras, pero espero que estén de acuerdo en que esto es absolutamente abominable".

Ella sugirió construir un sitio de entrenamiento de extinción de incendios libre de PFAS para permitir que los departamentos prueben espumas alternativas para determinar su eficacia y seguridad. La carta de Sargent también detalla cómo el proyecto de ley es contraproducente: partes sugieren que se deben realizar estudios de salud para los bomberos expuestos a PFAS y al mismo tiempo someterlos a más productos químicos.

Mason dijo que WFD ha eliminado gradualmente el entrenamiento con la espuma a toda costa, pero todavía la tiene disponible para emergencias. Se utiliza principalmente para incendios de líquidos inflamables, como el derrame de un camión cisterna de gasolina, agregó.

El año pasado, Carolina del Norte hizo que cada departamento de bomberos inventariara su AFFF.

“Lo que el estado está tratando de hacer es controlar cuánto hay y encontrar una manera de reemplazarlo todo”, dijo Mason.

A nivel local, WFD tiene aproximadamente 10 000 galones del concentrado líquido espeso. Mason dijo que está almacenado en una ubicación central, además de algunos contenedores de 2,500 galones cargados en un camión de basura, listos para desplegarse si es necesario.

“Tratamos de evitar su uso a toda costa para evitar la exposición”, dijo. "Siempre se ha usado con moderación, pero ni siquiera podemos ponerlo en el suelo en nuestro centro de entrenamiento conjunto".

Parte de la espuma de WFD se ha reemplazado con versiones más respetuosas con el medio ambiente a lo largo de los años, pero es costoso reemplazarlo todo. Mason dijo que probablemente estaría cerca de medio millón de dólares para cambiar todo el suministro.

"Tengo un poco de esperanza de que el gobierno estatal o federal proponga un programa para recolectarlo todo y encontrar una forma adecuada de deshacerse de él y proporcionar fondos para reemplazarlo", agregó.

Riley dijo que el condado eliminó toda la espuma contra incendios que contenía PFAS en 2021 y la reemplazó con una alternativa.

La Unión Europea y Canadá están trabajando para prohibir las PFAS en una variedad de usos, incluidas las espumas para combatir incendios. El Departamento de Defensa de EE. UU. se comprometió a eliminar gradualmente todas las espumas que contienen PFAS para 2024; sin embargo, aún no ha anunciado un producto de reemplazo. Las espumas libres de PFAS han estado en el mercado durante décadas, pero pueden ser menos efectivas para suprimir ciertos incendios, según el Departamento de Defensa.

La cuidadora del río Haw River, Emily Sutton, dijo que las compañías Patagonia y REI se comprometieron a eliminar todos los PFAS en sus productos para 2026 debido a la demanda de los clientes.

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