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Oct 29, 2023

Alabama Black Belt se convierte en un caso de prueba de justicia ambiental: ¿Es el saneamiento un derecho civil?

Desbordamiento de aguas residuales en el condado de Lowndes.Dennis Pillion El nuevo frente en América

Desbordamiento de aguas residuales en el condado de Lowndes.Dennis Pillion

El nuevo frente en la lucha por los derechos civiles de Estados Unidos se está formando en campos de batalla familiares en el Cinturón Negro de Alabama, y ​​esta vez la lucha legal no es por el derecho al voto, a asistir a aulas no segregadas o sobrevivir en prisiones superpobladas.

Esta vez, el gobierno federal planteó una pregunta difícil y amenazó a Alabama con reparaciones costosas por un problema social arrollador: ¿Todos tienen derecho a saneamiento básico en sus hogares?

El gobierno federal ahora parece estar respondiendo sí a esa pregunta, utilizando una investigación de derechos civiles para presionar a Alabama para que resuelva los problemas de infraestructura de alcantarillado de larga data en áreas remotas y poco pobladas.

"Esta es la primera vez que el gobierno federal hace esto, lo cual es significativo", dijo Melanie Fontes Rainer, directora de la Oficina de Derechos Humanos del Departamento de Salud y Servicios Humanos. "Y esta no es la última.

"Este acuerdo es un marcador en todo el país para que la gente lo mire. Es un marcador para la gente en este estado de que la salud pública es importante. Los problemas de justicia ambiental son asuntos de derechos civiles, y el gobierno de EE. UU. va a trabajar en todo el país en cualquier forma que pueda para ayudar con estos problemas, comenzando aquí en Lowndes".

La EPA define la justicia ambiental como el trato justo de todas las personas independientemente de su raza, ingresos u otros factores con respecto al desarrollo o cumplimiento de las leyes ambientales.

La administración del presidente Joe Biden se ha centrado particularmente en la justicia ambiental en los últimos años, buscando abordar situaciones en las que un gran número de minorías o poblaciones de bajos ingresos han tenido que soportar de manera desproporcionada la carga de cosas como vertederos masivos, instalaciones industriales altamente contaminantes, "trenes de caca". , y en el Cinturón Negro, problemas generalizados de tratamiento de aguas residuales.

En este caso, el gobierno federal optó por centrarse en el Departamento de Salud Pública de Alabama y en el condado rural de Lowndes, un condado de mayoría negra con poco menos de 10.000 habitantes en el sur de Alabama.

En Lowndes, según el Departamento de Justicia, ADPH "participó en un patrón consistente de inacción y/o negligencia con respecto a los riesgos para la salud asociados con las aguas residuales sin tratar".

Desde que Biden asumió el cargo, los esfuerzos federales se intensificaron.

Administrador de la EPA Michael Regan en el condado de Lowndes, Ala.Dennis Pillion

El administrador de la EPA de Biden, Michael Regan, visitó Lowndes dos veces en los últimos dos años. El secretario de Agricultura, Tom Vilsack, y el asesor principal y coordinador de infraestructura de Biden, Mitch Landrieu, lo acompañaron en el segundo viaje.

Sin embargo, la agencia de salud pública estatal con pocos fondos en la mira federal es más conocida por los avisos de vacunas que por la construcción de infraestructura.

"Nunca ha sido por falta de conocimiento [que el problema haya persistido]", dijo el Dr. Scott Harris, Oficial de Salud del Estado de Alabama, de ADPH. "Es solo que nunca hemos tenido, ya sabes, la capacidad o los recursos para hacer algo al respecto".

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¿Un acuerdo que siente precedente?

El mes pasado, Alabama se convirtió en el primer estado en llegar a un acuerdo interino con las autoridades federales por motivos de justicia ambiental.

Alabama acordó asumir la responsabilidad de proporcionar a los residentes del condado de Lowndes, un condado rural entre Selma y Montgomery, un tratamiento de aguas residuales adecuado, ya sea que puedan pagarlo o no.

Gran parte del condado de Lowndes está demasiado disperso para que las líneas de alcantarillado central sean rentables, y el suelo arcilloso denso hace que muchos sistemas sépticos no funcionen. Por lo tanto, muchos residentes tienen sistemas de tanques sépticos que no funcionan o no tienen ningún tratamiento, y han recurrido simplemente a la "tubería directa" de desechos en el suelo o en lagunas cerca de su hogar.

La acumulación de desechos en los patios puede haber contribuido a un aumento de la anquilostomiasis en la población. Investigadores de la Universidad de Baylor publicaron un estudio que muestra evidencia genética de anquilostomiasis entre el 34% de los residentes del condado de Lowndes en 2017. Ese estudio llamó la atención internacional sobre Lowndes y Alabama, incluida una visita de un equipo de pobreza de las Naciones Unidas, que dijo que las condiciones observadas en el condado de Lowndes eran muy poco común en los países desarrollados.

ADPH ha cuestionado los resultados del estudio de Baylor, diciendo que los investigadores "utilizaron una tecnología experimental que no fue aprobada por la FDA para determinar si el material genético de la anquilostomiasis podría identificarse en las muestras de heces", y que esos resultados no podrían duplicarse usando "procedimiento de prueba de confirmación de referencia".

Después de toda la atención, el gobierno federal se interesó. Y el 4 de mayo, la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia de EE. UU. y la Oficina de Derechos Civiles del HHS anunciaron que Alabama había accedido a solucionar la crisis de las aguas residuales en el condado de Lowndes y detuvo la investigación del ADPH.

Ahora el estado tiene seis meses para realizar una encuesta de puerta en puerta que evalúe las necesidades de alcantarillado en el condado de Lowndes y otros seis meses después para formar un plan para llevar algún tipo de sistema de tratamiento de alcantarillado que funcione a todo el condado.

De lo contrario, los federales pueden reabrir la investigación y encontrar potencialmente que Alabama violó los derechos civiles de los residentes negros en el condado de Lowndes al permitir que estas condiciones persistieran.

Fauci de Alabama obligado a abordar la crisis de las aguas residuales

La persona ahora legalmente responsable de solucionar la crisis es el Dr. Scott Harris, Oficial de Salud del Estado de Alabama y director de la ADPH.

Durante gran parte de los últimos tres años, Harris, un médico de buenos modales con una maestría en salud pública, fue la versión de Alabama del Dr. Anthony Fauci, rogando y suplicando a los habitantes de Alabama que usaran máscaras y se vacunaran para protegerse contra una enfermedad que mató a más de 21.000 habitantes de Alabama y, según los informes, recibió amenazas contra él y su familia.

El oficial de salud del estado de Alabama, el Dr. Scott Harris, dio una actualización hoy sobre el lanzamiento de la vacuna COVID-19 en Alabama.

Ahora, para el bis, Harris y su departamento están a cargo de resolver problemas de alcantarillado en áreas rurales empobrecidas, posiblemente una novedad para cualquier agencia estatal de salud pública.

"Diría que no hay otros departamentos de salud estatales en el país que hayan recibido instrucciones de, ya sabes, ayudar a proporcionar saneamiento en propiedades privadas para las personas que no pueden pagarlo", dijo Harris.

"Estamos perfectamente bien haciendo eso si tenemos los recursos para hacerlo", dijo. "Ciertamente es algo bueno y queremos asegurarnos de que las personas puedan obtener ayuda si pueden, y si podemos hacerlo".

Detrás de todo el debate sobre el condado de Lowndes están los problemas de pobreza y responsabilidad. ¿Quién tiene la capacidad y la responsabilidad de proporcionar tratamiento de aguas residuales cuando muchas de las personas o los gobiernos locales limitados no pueden permitirse el lujo de hacerlo por sí mismos?

"Este es un problema de pobreza", dijo Harris. "El problema es que realmente hemos empobrecido a las personas que no pueden pagar este tipo de sistemas de saneamiento que se necesitan en ese tipo de suelo".

¿Cuánto va a costar? Nadie sabe

Arreglar los problemas de alcantarillado en Lowndes requerirá muchos millones de dólares, pero cuánto sigue siendo una gran pregunta.

Alabama ya ha dedicado recursos significativos (principalmente con fondos federales) para jugar Whack-a-Mole en algunas de las áreas problemáticas más atroces, incluidos $ 10 millones en Hayneville, el asiento del condado de Lowndes, y $ 31 millones en Uniontown en el cercano condado de Perry.

Harris dijo que la encuesta puerta a puerta requerida en Lowndes según el acuerdo ayudará a determinar el alcance del proyecto, pero hay muchas incógnitas.

Harris dijo que hay entre 6,000 y 8,000 hogares en el condado de Lowndes, algunos de los cuales ya pueden estar conectados a las líneas de alcantarillado municipal en lugares como Hayneville, o tener sistemas sépticos en funcionamiento. Se negó a estimar cuántos de ellos deberían abordarse.

"Claramente, habrá unos pocos miles de hogares que se verán potencialmente afectados por esto", dijo Harris. "He visto cifras en el pasado sobre las que la gente ha especulado [cuántas casas no tienen tratamiento funcional de aguas residuales] y se han preguntado de dónde vienen.

"Realmente no sé cuál es la respuesta correcta".

Alabama no solo tiene ahora la tarea de abordar la pobreza desenfrenada derivada de siglos de discriminación, sino que también está luchando contra la geología.

El pesado suelo arcilloso que constituye la mayor parte del Black Belt de Alabama dio lugar a un auge del algodón hace casi 200 años, lo que convirtió a la tierra aquí en una de las más valiosas del mundo y trajo a miles de trabajadores negros esclavizados al área para trabajar en plantaciones masivas. .

Pero ese mismo suelo hoy no permite que el agua penetre fácilmente en el suelo. Después de las lluvias, hay charcos de agua estancada por todas partes, y muchos sistemas de tanques sépticos tradicionales, que están diseñados para dejar escapar el agua mientras capturan los desechos sólidos, no funcionan correctamente, si es que lo hacen.

Los investigadores de Alabama están trabajando en el desarrollo de sistemas "híbridos" más pequeños, donde grupos más pequeños de residencias están conectados a sistemas de tratamiento modulares conectados a un tanque séptico más grande, pero aún están en la fase piloto.

Abordar las necesidades de aguas residuales de cada residencia en el condado de Lowndes probablemente requerirá sistemas de tratamiento de diferentes formas, tamaños y tecnologías.

Tampoco hay una línea de meta clara.

El acuerdo requiere que ADPH realice la encuesta y forme un plan basado en los resultados de esa encuesta. No contiene un número o porcentaje fijo de viviendas que deben conectarse a sistemas funcionales de tratamiento de aguas residuales para satisfacer los intereses del Departamento de Justicia.

"No tenemos ese tipo de medibles allí", dijo Harris. “Nos han pedido que tomemos estos pasos concretos, lo que estamos haciendo, que cumple con el acuerdo.

"Obviamente, el objetivo es tratar de llegar a todos y cuidar de todos, pero no hay duda de que parte de eso dependerá de los recursos".

Biden impulsa los esfuerzos para resolver los problemas de las aguas residuales

En su visita al condado de Lowndes, Vilsack y Landrieu dijeron que Biden les había dicho específicamente que arreglaran los problemas de alcantarillado en Black Belt de Alabama.

La denuncia que dio inicio a la investigación del Departamento de Justicia se presentó en 2018, alegando que ADPH no había hecho lo suficiente por los residentes negros que se enfrentaban a problemas de alcantarillado, citando particularmente la evidencia de anquilostomiasis en los residentes del condado de Lowndes.

Pero la investigación no comenzó hasta 2021, después de que Biden sucediera a Donald Trump.

"Habíamos respondido un poco a la queja [de 2018]", dijo Harris. “Pero el Departamento de Justicia, no sé, simplemente no se le dio prioridad durante la última administración.

"Y luego, una vez que hubo una nueva administración presidencial, el Departamento de Justicia decidió continuar con eso".

Esa queja de 2018 fue presentada por la destacada defensora de la justicia ambiental Catherine Coleman Flowers, nativa del condado de Lowndes, que saltó a la fama luchando por la equidad en el saneamiento en Lowndes y en otros lugares.

La activista Catherine Coleman Flowers y Xochitl Torres Small, subsecretaria de Desarrollo Rural del USDA en una casa del condado de Lowndes, Alabama, que experimenta frecuentes problemas de alcantarillado en 2022.Dennis Pillion

Después de regresar al condado de Lowndes a principios de la década de 2000, Flowers dijo que se sorprendió al descubrir que muchas familias todavía estaban lidiando con problemas desenfrenados de alcantarillado y que las personas podían ser multadas o incluso arrestadas por violaciones de alcantarillado que no tenían los fondos ni la capacidad para corregir.

Desde entonces, Flowers ha recibido una beca de genio MacArthur por su trabajo y recientemente fue nombrada una de las 100 personas más influyentes de los Estados Unidos por la revista Time. Su libro de 2020 "Waste: One Woman's Fight Against America's Dirty Secret", destaca la lucha por el saneamiento en Alabama y en todo Estados Unidos.

Flowers dijo que tenía la esperanza de que el nuevo acuerdo finalmente signifique cambios positivos para el condado de Lowndes y otros lugares.

"Creo que valida lo que hemos estado tratando de expresar durante muchos años", dijo Flowers. "Y con suerte, este es un paso hacia la solución de un problema que debería haberse resuelto, no solo en el condado de Lowndes, sino en todas las comunidades rurales de Alabama".

Uno de los componentes clave de la denuncia de 2018 y el acuerdo de 2023 con el Departamento de Justicia es el problema de que los residentes pobres del condado de Lowndes podrían ser multados o incluso encarcelados por no tener un sistema de tratamiento de aguas residuales en funcionamiento. El acuerdo estipula que la ADPH deje de remitir a los infractores de esas leyes de saneamiento para su enjuiciamiento.

Ryan Easterling, director de comunicaciones de ADPH, dijo que la agencia ya lo había hecho en 2017. ADPH se autoimpuso una moratoria sobre "tomar cualquier acción legal sobre problemas de aguas residuales", dijo Easterling por correo electrónico.

Desde mayo de 2018, ADPH ha emitido 17 avisos de violación a propietarios de viviendas en el condado de Lowndes, y todos menos uno se han resuelto, dijo Easterling.

'Bloody Lowndes' es el nuevo y viejo frente de batalla de los derechos civiles

No sorprende que la Administración Biden haya elegido a Lowndes como Zona Cero en su nueva guerra contra la desigualdad.

El condado de Lowndes contiene gran parte de la ruta de la famosa marcha de Selma a Montgomery en 1965 que ayudó a impulsar el apoyo para la aprobación de la Ley de derechos electorales.

En la primavera de 1965, los negros constituían el 80% de la población del condado de Lowndes, pero no había ni un solo votante negro en el condado. El condado se ganó el apodo de "Bloody Lowndes" después de una serie de enfrentamientos violentos entre el establecimiento del poder blanco local y los manifestantes de derechos civiles de blancos y negros.

Ahora, el condado es el primer ejemplo del gobierno que fuerza la acción sobre la justicia ambiental. Y mientras el gobierno obliga a Alabama a resolver estos problemas de infraestructura, gran parte del costo provendrá de fondos federales.

El acuerdo estipula que ADPH debe buscar financiamiento de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense y otras subvenciones federales para realizar su análisis y crear un plan de acción para resolver estos problemas de aguas residuales. ADPH colaborará con los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. y otras agencias federales a lo largo del proyecto.

ADPH también está participando en campañas de información pública para residentes que deben ser aprobadas por los departamentos federales.

Todavía es demasiado pronto para estimar los costos, o incluso determinar los mejores métodos para eliminar los problemas de alcantarillado en el condado de Lowndes, pero todas las partes tienen la esperanza de que Lowndes pueda volver a convertirse en un trampolín para mejorar las condiciones en todo el país.

"El tema de los derechos de voto, eso fue Selma y Montgomery y el condado de Lowndes, pero era un problema nacional", dijo Flowers. “Y del mismo modo, cuando hablamos de equidad en el saneamiento, el centro de esto es el condado de Lowndes, pero este es un problema nacional y, con suerte, se puede abordar.

"Este podría ser un paso para ayudar a otras comunidades".

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